С момента вторжения на территорию Советского Союза и продвижения немецко-фашистских войск в глубь страны началось ограбление и порабощение народов СССР. За 16 месяцев войны немцы оккупировали 1795 тысяч квадратных километров территории Союза с населением почти 80 миллионов человек. В захваченных районах оккупанты создали органы управления, которые при помощи карательных служб, полиции и так называемых органов «самоуправления» обеспечивали «новый порядок», т.е. осуществляли экономическое ограбление и геноцид местного населения.
Эту политику планировало имперское министерство оккупированных восточных областей — сокращенно восточное министерство. Оно было создано в соответствии с указом Гитлера от 17 июля 1941 г. во главе с А. Розенбергом. 27 июля 1942 г. в записке, специально подготовленной для фюрера, Розенберг писал: «Проблема Востока состоит в том, чтобы перевести балтийские народы на почву немецкой культуры и подготовить широко задуманные военные границы Германии. Задача Украины состоит в том, чтобы обеспечить продуктами питания Германию и Европу, а континент — сырьем. Задача Кавказа, прежде всего, является политической задачей и означает расширение континентальной Европы, руководимой Германией, от Кавказского перешейка на Ближний Восток».
С самого начала претворение в жизнь этих идей сопровождалось неслыханными ранее зверствами, истреблением населения, разрушением городов и сел, вывозом сырья, продовольствия, различных ценностей. В нарушение всех норм международного права распространялась практика жестокого обращения с военнопленными. В 1941-1942 гг. правительство СССР неоднократно выступало с декларациями и нотами Наркомата иностранных дел по поводу злодеяний и насилия захватчиков в отношении мирного населения и военнопленных, сообщения Совинформбюро также обращали внимание мировой общественности на эту проблему.
Все более актуальной становилась задача документирования преступной деятельности гитлеровского оккупационного режима, в том числе и по линии органов безопасности.
25 февраля 1942 г. Л.П. Берия подписал приказ о направлении материалов о зверствах немецко-фашистских захватчиков в Управление государственных архивов и его местные органы. Была выработана специальная Инструкция «О порядке собирания, учета и хранения документальных материалов о зверствах, разрушениях, грабежах и насилиях германских властей в оккупированных ими советских районах». Инструкция предусматривала концентрацию уликовых документов, включавших трофеи, кино- и фотоматериалы, письма, акты, свидетельские показания, протоколы допросов пленных немцев и пособников фашистов. Естественно, что такого рода документы, в первую очередь, попадали к партизанам, зафронтовым разведчикам и военным контрразведчикам на фронте. Эти материалы использовались органами безопасности в розыскной работе, а позднее и в подготовке суда над оккупантами и предателями в военных трибуналах и военно-полевых судах.
2 ноября 1942 г. вышел Указ Президиума Верховного Совета СССР «Об образовании Чрезвычайной государственной комиссии по установлению и расследованию злодеяний немецко-фашистских захватчиков и их сообщников и причиненного ими ущерба гражданам, колхозам, общественным организациям, государственным предприятиям и учреждениям СССР». Ее возглавил первый секретарь ВЦСПС Н.М. Шверник. В состав комиссии вошли 40 человек из числа видных партийных и государственных работников, деятелей науки, культуры, церкви, здравоохранения. Среди них: академики Н.Н. Бурденко, Б.Е. Веденеев, И.П. Трайнин, Т.Д. Лысенко и Е.В. Тарле, секретарь ЦК ВКП(б) А.А. Жданов, митрополит Киевский и Галицкий Николай, писатель А.Н. Толстой, летчица В.С. Гризодубова, архитекторы, врачи, артисты и др. По мере освобождения республик, краев, областей и городов создавались местные комиссии содействия ЧГК. На основании документальных и вещественных доказательств, показаний и заявлений свидетелей ЧГК готовила специальные акты и публиковала сообщения о злодеяниях, совершенных оккупантами на советской территории.
В 1943-1945 гг. советское руководство предприняло энергичные шаги по юридическому и политическому обеспечению мероприятий, связанных с акциями возмездия в отношении немецких военных преступников и их пособников из числа граждан СССР и других стран.
19 апреля 1943 г. вышел Указ Президиума Верховного Совета СССР, который предусматривал суровые меры наказания в отношении лиц, причастных к злодеяниям и ущербу, нанесенному населению СССР и советским военнопленным. Его действие распространялось как на иностранных граждан, так и на граждан нашей страны, квалифицированных в ходе расследования в качестве пособников оккупантов и предателей. Указ применялся и на советской земле, и на территориях освобожденной Европы. Он служил правовой основой при рассмотрении дел на открытых судебных процессах 1943-1945 гг., а также на заседаниях военно-полевых судов, а с мая 1944 г. — и военных трибуналов.
Принципы преследования и наказания военных преступников были закреплены на встречах руководителей стран антигитлеровской коалиции, в частности, на Московской конференции министров иностранных дел СССР, США и Великобритании в октябре 1943 г., на Крымской и Потсдамской конференциях соответственно в феврале и июле — августе 1945 г.
Поскольку выявление и разоблачение военных преступников и их пособников являлось одним из важнейших направлений деятельности военной контрразведки, она и взяла на себя инициативу по подготовке открытых процессов. Сотрудники особых отделов, а позднее и «Смерш», находившиеся в Действующей армии, вместе с войсками вступали в освобожденные районы и в числе первых становились свидетелями последствий ужасающих преступлений фашистов на временно оккупированных территориях. Многочисленные факты участия конкретных лиц в злодеяниях становились им известны также в ходе оперативно-розыскных мероприятий и очистки тыла наступающих частей Красной Армии.