За годы Первой мировой и Гражданской войн значительные потери понес военный и торговый флот, когда сотни кораблей оказались затопленными. Для восстановления морских сил руководством страны было принято решение организовать их подъем. Ведение этой работы было возложено на военных контрразведчиков ГПУ СССР.
В 1923 году при Особом отделе ГПУ была создана Экспедиция подводных работ особого назначения (ЭПРОН). Возглавил ее помощник начальника Особого отдела ГПУ Л. Н. Мейер.
Летом 1928 года ЭПРОН провел уникальную в техническом отношении операцию по подъему затонувшей в 1919 году в Финском заливе британской подводной лодки L-55. В дальнейшем эта субмарина была отремонтирована и в августе 1931 года вступила в боевой состав подводных сил Балтийского флота.
За первые десять лет существования Экспедицией было поднято 110 судов, из которых 76 — восстановлено. Стоимость этих плавсредств превышала 50 миллионов рублей. Водолазы ЭПРОНа подняли с морского дна более 13 тысяч тонн черного металла, 4700 тонн брони, 1200 тонн цветного металла, 2500 тонн механизмов.
На своем заседании 14 августа 1929 года Президиум ЦИК СССР постановил: «…Отмечая исключительные заслуги в деле поднятия морских судов, наградить Экспедицию подводных работ на Черном и Азовском морях — ЭПРОН — орденом Трудового Красного Знамени…»
До 1931 года Экспедиция находилась в составе ОГПУ СССР, а затем продолжила деятельность в составе других ведомств, став впоследствии базой для создания аварийно-спасательных служб ВМФ.