Лейтенант Александр Козлов начал воевать под Ельней. В суровых боевых условиях быстро вырос до помначштаба полка по разведке. Под Вязьмой попал в окружение, с группой бойцов ушел на запад, где, осмотревшись, начал собирать партизанский отряд.
В начале 1942 года в нем уже было 120 человек, вскоре отряд был включен в состав партизанской дивизии «Дедушка», которая воевала на минском направлении. За мужество командование представило комбата Козлова к ордену Красной Звезды.
В июле 1942 года немцы двинули против партизан несколько регулярных дивизий. Отряд Александра Козлова был зажат в болотах, уцелевшие оказались в плену. Вместе с А. И. Козловым в плен попала его беременная жена — военфельдшер Дуся Вилкова (Вепрева). Это обстоятельство использовали абверовские вербовщики, вынудив А. И. Козлова дать согласие работать на абвер. Ему присвоили оперативный псевдоним «Меньшиков» и зачислили в разведшколу «Сатурн» абверкоманды‑103 в городе Борисове. Тщательная подготовка агента заняла почти год. После этого он получил ответственное задание: передать работавшим в Малаховке под Москвой агентам абвера питание для рации, бланки документов и полмиллиона рублей.
Поздним вечером 21 июня 1943 года самолет «Дорнье‑217» взял курс на Тулу. Приземлившись, Козлов-Меньшиков-Раевский все сделал не так, как предписывалось инструкциями: парашют не закопал, разрядил личное оружие и первым делом сдался сотрудникам «СМЕРШ».
Смершевцы поверили А. И. Козлову. Его личность и партизанские боевые заслуги подтвердил командир бригады «Дедушка» В. И. Воронченко. 17 июля 1943 года А. И. Козлова переправили за линию фронта. Задание было непростым: заслужив доверие абвера, изучать деятельность школы «Сатурн» и абверкоманды‑103, собирать данные на готовящихся к заброске агентов, перевербовывать патриотически настроенных, передавать с ними в Центр собранную информацию.
Шеф абверкоманды‑103 подполковник Герлитц поверил А. И. Козлову. Карьера резко пошла вверх: за удачное выполнение ответственного задания он был награжден серебряной медалью «За храбрость». Тут же предложили должность начальника учебной части «Сатурна». Параллельно работал инструктором и в марте 1944 года получил звание гауптмана (капитана). Всего за достигнутые успехи «Hauptmann Menschikow» удостоился четырех немецких медалей и Креста «За военные заслуги» с мечами.
А. И. Козловым было завербовано семь человек, из которых шесть оказались в советской контрразведке. В «СМЕРШ» была передана информация на 29 штатных сотрудников и 57 агентов абвера. Усилиями А. И. Козлова часть наиболее опасных агентов была по придуманным им основаниям отчислена из школы, а в забрасываемые группы включались слабо подготовленные агенты. С его помощью в тылу гитлеровцев были легализованы четыре агента госбезопасности.
12 апреля 1945 года отступавший вместе с «Сатурном» гауптман Меньшиков в немецком городе Бисмарке был взят в плен американцами. Осмотревшись, он заявил командованию лагеря, что является офицером советской фронтовой разведки, заброшенным за линию фронта, и потребовал встречи с советским командованием. Его доставили в Париж, куда за ним и прилетели сотрудники «СМЕРШ». В дальнейшем было принято решение сохранить его в качестве действующего агента органов безопасности.
В послевоенные годы А. И. Козлов помог органам безопасности опознать 12 опасных немецких агентов.
И только в 1965 году, теперь уже к прорабу 493-го дорожно-эксплуатационного участка Ставропольского края, пришла настоящая известность и слава: его деятельность как разведчика была рассекречена, о нем начали писать книги, наградили орденами Красного Знамени и Отечественной войны. Разработка «Сатурна» стала темой трех художественных фильмов: «Путь в “Сатурн”», «Конец “Сатурна”» (1968) и «Бой после победы» (1972).
Александр Иванович Козлов стал почетным гражданином города Борисова и села Александровского (Беларусь). В Борисове установлен бронзовый бюст легендарного разведчика.